La CONCACAF celebró a principios de mayo su Campeonato de Futsal, clasificatorio para el Mundial de Lituania. Costa Rica, Estados Unidos, Guatemala y Panamá consiguieron los boletos para la cita mundialista. Los Ticos se proclamaron campeones por tercera vez consecutiva, cuarto título continental de su historia. Estados Unidos fue el subcampeón y volverá a una Copa del Mundo luego de Brasil 2008. Guatemala, el anfitrión, se quedó con el tercer lugar y disputará su quinto Mundial, siendo Lituania el cuarto de manera ininterrumpida. Y Panamá finalizó fuera del podio por primera vez desde el 2008, pero gracias al poder goleador del dos veces mundialista Carlos Pérez logró su pasaje a la Copa Mundial de la FIFA.
La Copa del Mundo se está haciendo desear más de lo normal. El COVID-19 obligó a reprogramar la competencia que debió disputarse el año pasado. Allá esperan Kaunas (destino de la final), Vilnius y Klaipeda, las sedes del certamen. Argentina se clasificó en las eliminatorias de Brasil, en febrero del 2020, donde además se consagró con el grandioso triunfo ante el local en la final. El 1° de junio se realizó el sorteo y Estados Unidos apareció como uno de los escollos en el camino al bicampeonato nacional.
Las 4 plazas de Concacaf estarán ocupadas por seleccionados que no se la harán fácil a nadie. De los cuatro países, sólo dos cuentan con una liga de futsal estructurada: Costa Rica y Guatemala. En Panamá no existen campeonatos organizados por la Federación y en EE.UU. se desarrolla el indoor-soccer mucho más que el fútbol sala, con reglas muy disímiles entre sí, aunque el combinado nacional está integrado por varios jugadores que se desempeñan en equipos de futsal, algunos incluso en el exterior. Más abajo repasaremos en detalle a cada selección, primero analizaremos cómo se clasificó cada una.
Eliminatorias
El pre-mundial de la CONCACAF se llevó adelante en el Domo Polideportivo de la Ciudad de Guatemala, estadio cubierto donde se desarrolló el Mundial del año 2000. Participaron 13 países, que estuvieron divididos en 4 grupos: 3 con 3 selecciones y el cuarto con 4. De ahí, los dos primeros de cada zona avanzaron a cuartos de final y los semifinalistas se clasificaron a Lituania.
Guatemala se quedó con el grupo A ganando los dos partidos, ante Rep. Dominicana y Trinidad y Tobago. En cuartos sufrió para lograr la clasificación al Mundial, empató en 3 con El Salvador y se impuso en la tanda de penales. Ya en semis volvió a igualar ante Estados Unidos pero cayó en los penales. Terminó tercera por la victoria 3-2 frente Panamá en la final de consolación.
Panamá finalizó primera del grupo B, que integró junto a México y Surinam. En cuartos también necesitó de los penales para superar a Canadá, luego de un empate 1 a 1, y lograr su pasaje al Mundial. Costa Rica los eliminó en semifinales por 3 a 1. En la final de consolación tropezaron ante Guatemala y se quedaron afuera del podio por primera vez desde 2008. En aquella ocasión también terminaron cuartos pero no les alcanzó para clasificarse al Mundial.
Costa Rica ganó todos sus encuentros. Se impuso en el grupo C, donde enfrentó a Canadá y Haití. En cuartos aplastó a Surinam 12 a 1 y en semis despachó a Panamá. Con el título se quedó venciendo por 3-2 a USA en la final.
Estados Unidos sumó 7 puntos en el grupo D, igual que El Salvador, pero por diferencia de gol terminó líder. Conquistó su boleto eliminando a República Dominicana por 2 a 0 en cuartos y llegó a la final venciendo a Guatemala. En el decisivo no pudo ante Costa Rica, pero el objetivo estaba cumplido. El segundo puesto es la mejor ubicación para los de Norteamérica desde el 2004, cuando fueron campeones, y regresan al Mundial luego de haber participado en la edición 2008 por última vez.
Estados Unidos, rival de grupo de Argentina, quiere volver a ubicarse en los primeros planos
El seleccionado de Norte América volverá a disputar un Mundial después de 13 años. Su última participación data de Brasil 2008, cuando finalizó último y sin puntos en el grupo B, el cual lideró Paraguay. Gran animador de los primeros dos certámenes mundialistas, esta será su sexta Copa del Mundo, récord de participaciones para selecciones de Concacaf. Estuvo presente en las ediciones ’89, ’92, ’96, ’04 y ’08.
Dusan Jakica es serbio, asumió el cargo de director técnico de la selección en 2019 y llegó con un mensaje bien claro: buscar jugadores con pasaporte estadounidense que jueguen futsal. Anteriormente los planteles nacionales se componían mayoritariamente por jugadores de indoor soccer. Al principio el nivel físico y técnico de los deportistas de indoor, que compiten en una liga profesional, bastaba para superar a las demás selecciones de la Concacaf. Fueron campeones en la primera edición del campeonato de la Confederación en 1996 y repitieron 8 años más tarde. En el 2000 fueron terceros, al igual que en 2008. Pero desde entonces brillaron por su ausencia. Los demás países fueron organizando ligas de futsal y la balanza se inclinó hacia el otro lado.
Jakica decidió que para volver a estar en un Mundial debía armar un equipo con futbolistas que se dedicaran al futsal y no adaptar a quienes se desarrollaban en otro deporte. La lista de subcampeones continentales, y quienes posiblemente estén en Lituania, está integrada por 8 jugadores de fútbol sala (incluidos 2 que juegan en Italia y 1 en Francia), 4 de indoor y dos que al momento de la convocatoria se encontraban si club. Entre los players de fútbol de salón se encuentra Luciano Gonzalez, nacido en New Jersey, pero criado en Mendoza. A los 7 años Lucho comenzó a jugar futsal en el Club Alemán de su provincia y nunca paró. Conquistó un Mundial de la AMF con la selección argentina en 2019 y ahora, jugando en Italia, le llegó la posibilidad de defender la camiseta norteamericana.
El futsal en Estados Unidos se practica principalmente en Universidades o clubes privados, donde generalmente se paga para entrenar. No existe una liga de fútbol sala, pero se organizan diferentes campeonatos. El indoor soccer sí cuenta con una liga organizada y establecida hace años. La MALS (Major Arena Soccer League) nuclea al deporte bajo la tutela de la World Minifootball Federation (WMF). Todos los jugadores son profesionales y en el transcurso de la temporada le dedican al indoor tanto tiempo como cualquier jugador de la MLS al fútbol.
El entrenador serbio tiene 15 años de experiencia dirigiendo equipos de futsal, principalmente escuadras de su país. Integró el cuerpo técnico de la selección serbia por 6 años y en el último tiempo estuvo dedicado al entrenamiento de equipos universitarios de Estados Unidos. Anteriormente fue jugador por 12 años. No es para nada un novato.
En Holanda 1989 (primer Mundial de futsal) y en Hong Kong 1992 el elenco yanqui fue de los principales protagonistas. En Holanda llegó a semifinales, donde perdió con el local, luego de haber finalizado primero en sus dos grupos, el de primera ronda y el de segunda, derrotando en el camino a Brasil, que sería el campeón, entre otros. Y en el país asiático fue subcampeón, cerrando una magnífica actuación en la final, donde no pudo ante los brasileños, que se coronaban bicampeones. Desde entonces les costó mucho avanzar de la primera ronda, sólo lo lograron en China Taipei 2004.
Costa Rica, el más fuerte
Costa Rica es el seleccionado con más tradición en futsal de Centro América y el de mejor presente. Actualmente ocupa el puesto 28 en el ranking FIFA, siendo el mejor ubicado de la confederación. Consiguió su tercer título a hilo en el Campeonato de Futsal de la CONCACAF, cuarto en su historia (2000, 2012, 2016, 2021, récord). Tuvo el ataque más goleador, con 30 gritos, y la valla menos vencida, sólo 5 goles en contra. Milinton Tijerino, ala, fue elegido como el mejor jugador de la competencia y César Vargas el mejor arquero.
Todos los jugadores de la selección compiten en la Liga Premier, la primera división costarricense. Tijerino tiene 23 años y en el 2020 dio el gran salto de su carrera al fichar con el Martel Caluire, de la segunda división francesa. La pandemia le imposibilitó jugar siquiera un partido y decidió regresar a su país, actualmente compite en el RS Hatillo, el último campeón de la Copa Coopecaja (el equivalente a nuestra Copa Argentina) y el que más jugadores aportó para el seleccionado (6).
Edwin Cubillo es uno de los históricos de La Sele. El cierre disputará su tercer mundial. Estuvo presente en las 3 últimas eliminatorias, siendo junto al portero Álvaro Santamaría los únicos tricampeones del certamen. Además, Cubillo es el máximo ganador de la Liga Premier, con 6 estrellas.
El entrenador es Carlos Quirós, costarricense. Asumió el cargo en enero del 2020, reemplazando al destituido Esteban Jiménez. Este es el tercer período del D.T. al frente del combinado nacional. Estuvo 10 años entre 1998 y 2008, luego un breve paso en el 2010 y desde ahí fue coordinador de selecciones entre el 2011 y el 2016. Sus últimos pasos acompañando a la selección (previo a esta etapa) los dio cuando Costa Rica enfrentó a Argentina en el Mundial de Colombia. Quirós es un convencido de que en aquel último campeonato del mundo los Ticos pudieron haber derrotado a Argentina y así evitar a Portugal en octavos, que los terminó eliminando. “El objetivo en Lituania es terminar primeros o segundos del grupo, para no cruzarnos con un top en la siguiente fase”, aseguró.
La Liga Premier actualmente no se está disputando, se frenó en marzo del 2020 por la situación sanitaria y aun no reiniciaron la competencia, aunque tienen una fecha prevista para mediados de junio. En el medio lo que se jugó fue la Copa Coopecaja, entre noviembre del 2020 y marzo del 2021. Hatillo fue el campeón y de allí se desprendieron 6 jugadores para integrar el equipo nacional en el pre-mundial.
El futsal en Costa Rica es totalmente amateur. Ningún jugador recibe salario y todos tienen otras profesiones. En su tiempo libre se dedican a ser jugadores de futsal. Únicamente los de más trayectoria y relevancia dentro de la liga perciben algún tipo de viatico y apoyo económico.
Este va a ser el quinto Mundial que disputen (1992, 2000, 2012, 2016 y 2021). Tuvieron su mejor actuación en Colombia 2016, donde compartieron grupo con Argentina (empate 2-2 en la última fecha) y se clasificaron a octavos entre los mejores terceros. En el mata-mata Portugal los eliminó por 4 a 0.
Guatemala: dar el siguiente paso
Sólo 8 países hasta la actualidad albergaron una Copa del Mundo, Guatemala es uno. En el año 2000, impulsado por una importante institución deportiva privada guatemalteca, el país de Centroamérica acogió el 4° Mundial de futsal de la FIFA. Fue su primera participación. El torneo sirvió de puntapié para conformar una liga nacional de futsal. Antes ya existían muchos equipos pero no competían en campeonatos federados, con el envión mundialista la liga terminó de tomar forma. Se transformó rápidamente en la segunda en importancia de la región, detrás de la costarricense, y comenzó a dar sus frutos: en el 2008 el seleccionado conquistó su único título de Concacaf y desde entonces es un asiduo partícipe de los mundiales.
El objetivo que se traza Estuardo de León, ex jugador histórico y actual D.T. de la selección, es avanzar a la segunda ronda. Nunca pudieron pasar la barrera de la primera fase. En Colombia 2016 se despidieron sin puntos de un grupo que compartieron junto a Italia, Paraguay y Vietnam. En el 2012 quedaron eliminados en fase de grupos por diferencia de gol (con 3pts. igualaron con Colombia y tampoco pudieron entrar como mejores terceros). En el 2008 Argentina les arruinó su mejor performance; llegaron a la última fecha del grupo con chances de clasificar, pero cayeron ante la albiceleste 2 a 1. ¿Los goles argentinos aquella jornada? Matías Lucuix y Fernando Wilhelm. También estaba Diego Giustozzi en ese equipo. Acá un resumen alargado del encuentro, para empezar a ponerse en modo Mundial.
Guatemala no cuenta con jugadores desarrollándose en el exterior, todos compiten en la liga local y de manera totalmente amateur. Entre sus más importantes baluartes se destacan Román Alvarado, Edgar Santizo y José Mancilla, los 3 con participaciones mundialistas.
Estuardo de León es un referente del futsal de Guatemala. Fue jugador en la mejor época del conjunto nacional, cuando se impusieron en el Campeonato de la Concacaf y en aquel Mundial de Brasil 2008, al retirarse hizo una rápida transición a entrenador. Su primer gran desafío con la selección fue el clasificatorio de este año. Del equipo se esperaba más, por ser local y porque logró el boleto a Lituania avanzando por penales ante El Salvador, pero el objetivo se cumplió. El siguiente paso es superar de una vez por todas la difícil fase de grupos.
Panamá y el cambio de paradigma
Por un mensaje de Instagram Carlos Pérez se encuentra viviendo del futsal en el Viejo Continente. El goleador histórico de la selección panameña (33 goles), dos veces mundialista (2012 y 2016) y el máximo artillero del último premundial (8 gritos) jugaba, como todos sus compañeros de selección, en uno de los tantos equipos de Panamá que compiten en torneos autónomos. La Federación Panameña de Fútbol (FEPAFUT) nunca se hizo cargo de organizar una competencia. Un día del 2019 el Salamanca, escuadra donde jugaba Pérez, fue a España a realizar una serie de amistosos, entre ellos uno contra el Intersala Zamora, de la tercera división española. El goleador canalero anotó 4 dianas en el encuentro frente al conjunto europeo e impresionó al presidente de la institución. Meses después, en enero del 2020, el mismo dirigente del Intersala lo contactó vía Instagram y lo convenció de que se vaya a jugar a España.
Excepto él, el resto de los habituales convocados juegan en el país, donde no existen canchas con las medidas reglamentarias de futsal, se usan para la disciplina campos de juego de básquet y otros deportes. Con todo eso, Panamá se las arregla para ser siempre animador en Concacaf. Es el segundo de la federación en el ránking FIFA y aunque este año se quedó fuera del podio en las eliminatorias, esto no ocurría desde el 2008. Lituania será su tercer Mundial.
“Introducir en Panamá una metodología innovadora, moderna y exitosa, que permita evolucionar el estilo de juego, convirtiendo el futsal panameño en referencia a nivel regional”, fueron las palabras que utilizaron desde la Federación para presentar a José Botana, entrenador venezolano que tomó las riendas de la selección en enero de este año. Botana tiene mucha trayectoria en el mundo del futsal, sobre todo en la vieja FIFUSA, actual AMF. Siendo jugador fue campeón del mundo con su país en la Copa Mundial de la AMF, en 1997, y como entrenador se destacó dirigiendo en República Dominicana. También fue director técnico en Venezuela y algunos años en el fútbol base de diferentes equipos de España. Su objetivo es darle otra impronta al futsal panameño.
Panamá viene realizando varias giras internacionales con el objetivo de afianzar el sistema. Además del premundial, este año ya viajó a Paraguay y a Marruecos para disputar amistosos. Apenas iniciado junio el D.T. volvió a convocar a los 14 que consiguieron la clasificación en Guatemala más otros 6 jugadores para continuar con la preparación rumbo a Lituania.
Larga vida al rock.
