El futsal no para de crecer, un deporte que cada vez es más conocido, que día a día millones de hombres y mujeres juegan alrededor del mundo. El argentino que conoce y juega al futsal, sabe de la LNFS de España, las diversas divisiones del Calcio en Italia o la Liga Nacional de Brasil pero poco se conoce de los torneos que se realizan en el continente asiático o este caso, en Japón. Para saber más sobre los certámenes en el país nipón (sede de los próximos Juegos Olímpicos donde no estará presente el futsal), Cuna del Futsal dialogó en exclusiva con Steve Harris, estadounidense viviendo en el país asiático y cubriendo el deporte en ese lugar.
La diferencia horaria entre Argentina y Japón hizo que la entrevista sea más larga de lo habitual, 12 horas de diferencia entre ambos países se notó a la hora de responder el mensaje para Steve y que no le llegue cuando para él sea de madrugada y que en el país sea la tarde. Steve Harris es estaounidense pero se instaló en Japón desde 1980 luego de graduarse de la Universidad. Stephen Albert Harris, es su nombre completo, y así se presentó en el primer contacto con este medio, pero “ese solo se usa en mi pasaporte”, bromeó.
“La situación en Japón es muy similar a Argentina y otros países, el futsal tiene una historia de 30-40 años, donde todo comenzó en FIFUFA futsal y luego se cambió al futsal FIFA a principios de los años 90”, comenzó Steve. El primer certamen nacional fue en 1996 y luego la F. League comenzó en el 2007. En Japón hay dos divisiones de la F.League, luego hay varias ligas regionales y por debajo ligas locales. “Entonces nuestra población de jugadores es muy grande”, comentó.
Un argentino promedio no conoce el nivel de la liga japonesa entonces la pregunta obligada fue sobre el nivel de la competición: “Está en el número 2 de Asia, por detrás de Irán. Japón ha sido tres veces campeón de Asia (Irán es el otro campeón), y Nagoya Oceans (equipo profesional del país nipón) fue campeón de Asia de clubes en cuatro ocasiones, lo que lo hace el máximo ganador en el continente. Para destacar es que Irán terminó en la tercera posición en el mundial 2016 donde Argentina se coronó campeona del mundo”, contó Steve.
Steve Harris estudió japonés en la Universidad de California, pasó un año como estudiante extranjero en Japón entre el 1978 y 1979. Luego de graduarse de la universidad, volvió a Japón para quedarse ahí como traductor profesional por casi 40 años. Él ingresó como administrador en la Federación Japonesa de MiniSoccer a finales de los 80 que luego pasó a llamarse Federación Japonesa de Futsal. Luego Steve fue miembro del comité en la Asociación japonesa de Fútbol en el comité del futsal en los 90 y luego fue director en esa organización hasta hace 7-8 años. “Tuve que desarrollar mis habilidades independientemente”, declaró luego de consultar si además del idioma, estudió periodismo.
Las coberturas que realiza Steve Harris son totalmente independientes, el futsal japonés tiene muy pocos medios que lo cubren: “SAL (https://f-sal.com/) es el más grande pero su staff es muy pequeño”, comentó Steve. El estadounidense compra los tickets por su cuenta y hace la cobertura desde allí o mirándolos por televisión. Luego los publica en su cuenta personal de Twitter @Futsal1958 o en un grupo de Facebook llamado Futsal Japan. A veces realiza entrevistas e intercambia información a través de internet.
Doce son los equipos que participan de la máxima división japonesa, mientras que ocho son los que están en la segunda. Por otro lado, en las ligas regionales hay 8-12 equipos. Luego en las divisiones más bajas que esas, hay “innumerables equipos” según Harris. Además. hay una liga nacional para las mujeres, la Women’s F.League que consiste de 8 equipos y que también hay ligas femeninas regionales.
“En el nivel superior, hay tres títulos principales: (1) “All Japan” (nuestra FA Cup), (2) el campeón de la F.League y (3) la Ocean Cup (un torneo de pretemporada para los equipos de la F.League) y algunos de los mejores equipos regionales). Las divisiones inferiores son todas ligas, aunque, por supuesto, son elegibles para jugar en las rondas de eliminación del Torneo Nacional de Japón (porque es la Copa FA”, comentó el estadounidense.
Pasando más a la parte de la selección nacional de Japón, Harris comentó que el problema que tienen todas las selecciones es no tener la cantidad suficientes de partidos internacionales. Pero ya hablando de Japón, Steve afirmó que el programa nacional para la Selección es excelente. “Está bien financiado y excelentemente organizado”, aseguró. El conjunto nipón no pudo clasificarse para disputar el mundial en Colombia 2016. La mejor participación de Japón en un Mundial fue en Tailandia 2012 cuando llegó a cuartos de final.
Harris manifestó que Japón está en la primera clase entre las naciones que participan del futsal. “Los equipos nacionales, las instalaciones, las estrellas, los estilos de juego, los aficionados, todo es de primera clase. Solo obtenemos alrededor de 1,000 espectadores por partido en los juegos de F.League, por lo que esa es el área en la que necesitamos mejorar”, fue lo que dijo el traductor que cubre el deporte.
El futsal argentino es cada vez más visible, y mucho más luego de obtener la copa Mundial en 2016. Harris contó que sigue al futsal argentino desde aproximadamente los 90. “¡Qué proyecto tan increíblemente ambicioso!, es una inspiración para el mundo del futsal”, aseguró.
“Fernando Larranaga y Carlos Sánchez a Giustozzi, Lucuix y Wilhelm y luego a Sarmiento, Brandi, Mati Rosa y Lucas Farach. Con los años ha habido muchos jugadores notables. Argentina es una mina de oro de talento”, cerró el estadounidense.
La entrevista completa en el idioma que se realizó:
The situation in Japan is probably very similar to Argentina and other countries where futsal has a history of 30-40 years: We started with FIFUFA futsal here in the ‘80s and then switched to FIFA futsal in the early ‘90s. The first national championship for FIFA futsal (“All Japan”) was 1996 and the F.League (national league – not all professional – started in 2007). There are two F.League divisions, a layer of regional leagues below that, and local leagues below that. So our playing population is very large.
2- How is the competition level there?
More or less #2 in Asia behind Iran. Japan has been champion of Asia three times (Iran is the only other champion) and Nagoya Oceans have been club champions of Asia four times, which is the most of any team in Asia. You might recall that Iran finished in 3rd place, two places behind Argentina, in the 2016 World Cup.
3- Which instance of the tournament are you in?
I started as an administrator in the “Japan Minisoccer Federation” in the late ‘80s. That organization became the Japan Futsal Federation and then I was a committee member on the Japan Football Association (JFA) Futsal Committee from the mid-‘90s. I was a director in those organizations until 7-8 years ago.
4- How did you manage to cover the sport in Japan?
Completely independently: I buy the tickets for games myself. There are a few small sites that cover futsal here in Japan. SAL (https://f-sal.com/) is the biggest but has only a few people on staff.
5- Was it difficult to get used to speaking Japanese?
I studied Japanese at the University of California in the USA and spent one year in Japan as a foreign student (1978-1979). After graduating from university, I returned to Japan permanently in 1980. I have been a professional translator for almost 40 years.
6- Do you work alone or for a TV program/newspaper/radio?
Completely alone. I have the group Futsal Japan on Facebook and I am @futsal1958 on Twitter.
7- What does your job consist of? (Interview, transmissions, photography)
For covering futsal, I go games, watch games on the internet, sometimes interview people, and exchange information almost every day on the internet. I occasionally take photos but not often.
8- How many futsal teams are there in Japan?
12 in the top division (F1), 8 in the second division (F2), 8-12 in each division of the regional leagues, and countless teams in the divisions below that. There is also a national league for women: Women’s F.League, which consists of 8 teams. And there are women’s regional leagues as well.
9- Is there a local tournament or there are extra tournaments?
At the top level, there three major titles: (1) “All Japan” (our FA Cup), (2) the F.League champion, and (3) the Ocean Cup (a pre-season tournament for F.League teams and a few of the top regional teams). The lower divisions are all leagues, although they are of course eligible to play in the elimination rounds of the All Japan National Tournament (because it is the FA Cup).
10- What’s your critical viewpoint of the Japanese National team?
One major problem that all futsal national teams share: not enough international matches! Other than that, I think that our national team program is excellent. It is well funded and excellently organized.
11-What’s your opinion about futsal in Japan?
Top class among futsal nations: the clubs, the national teams, the facilities, the stars, the styles of play, the supporters – everything is top class. We get only about 1,000 spectators per match at F.League games, so that is the one area in which we need to improve.
12- Have you seen something about the Argentinian local league?
I have been following Argentinian futsal since the ‘90s (to the extent possible). And I of course know about your new national league. What an incredibly ambitious project! It is an inspiration to the futsal world and very fitting for the world champion.
13- Have you seen any Argentinian player in European teams? If you have, what do you think about them?
As I wrote above, I have been following Argentina for many years – from the days of Fernando Larranaga and Carlos Sanchez to Giustozzi, Lucuix and Wilhelm and then Sarmiento, Brandi, Mati Rosa and Lucas Farach. Over the years there have been many notable players. Argentina is a talent goldmine.
No, I have never studied journalism. I have had to develop my own skills independently. I don’t think that there is anybody with an academic journalism background reporting on futsal now in most places around the world. We are almost 100% “indies” journalists.
Periodista. Trabajo en Radio Boing, Rosario Nuestro y en Cuna del Futsal.